Che cos’è l’epigenetica?

Si sente spesso parlare di cambiamenti genetici; ma cos’è in sintesi l’epigenetica?

L’epigenetica (dal greco ἐπί, epì, «sopra» e γεννητικός, gennitikòs, «relativo all’eredità familiare») è uno campo di ricerca che studia le modificazioni chimiche che avvengono sul DNA o sulle proteine che lo avvolgono, senza alterare la sequenza del DNA stesso.

Queste modificazioni, chiamate “marcatori epigenetici”, possono influenzare l’espressione genica e quindi determinare come i geni vengono attivati o disattivati nelle diverse cellule del nostro corpo.

Prendiamo come esempio le giraffe e il loro collo: secondo le teoria di Darwin avvenne un adattamento ambientale ‘selettivo’. Gli esemplari con il collo ‘naturalmente più lungo’ avevano più probabilità di sopravvivere, riprodursi, grazie alla caratteristica predominante. L’epigenetica va più a fondo, spiegando come il codice genetico si adattò per assecondare l’uso di questa caratteristica.

Perché l’epigenetica è importante

Gli studi sull’epigenetica hanno dimostrato che i marcatori epigenetici possono essere ereditati da una generazione all’altra, ma possono anche essere influenzati da fattori ambientali come l’alimentazione, lo stile di vita, lo stress, l’esposizione a sostanze chimiche e altre influenze esterne.

Tutti noi abbiamo il nostro codice genetico in ogni cellula del nostro corpo, una catena lunga ben 2 metri racchiusa in ‘6 millesimi di millimetro’.

Questo materiale genetico racchiude tutte le nostre caratteristiche, probabilmente anche il nostro destino. Ed è identico per tutte le cellule del nostro corpo..

Ma riflettiamo un attimo su due gemelli.. cresceranno esattamente identici? Da adulti saranno 2 persone diverse, forse MOLTO diverse. Perché?

Il nostro patrimonio genetico è importante, non si può negare, ma allo stesso tempo è influenzato da dove siamo nati, cresciuti, vissuti e dalle esperienze che abbiamo fatto.

Le teorie dell’ epigenetica spiegano inoltre che è possibile influenzare il nostro patrimonio genetico a seconda del nostro stile di vita e delle nostre abitudini, in maniera positiva o negativa. Se ciò fosse ‘esattamente così’ significa che una nostra cattiva abitudine o ‘caratteristica negativa’ può essere trasmessa ai nostri figli; o di contro potremmo aver appreso una cattiva abitudine da un nostro ave.

Questo non significa che dobbiamo adesso cercare giustificazioni ai nostri limiti e debolezze accusando i nostri nonni, ma può renderci consapevoli della forza delle nostre azioni nel nostro presente.

Ad esempio è risaputo che un genitore ansioso tende a trasmettere questa caratteristica alla progenie.. semplice ‘imitazione’ (vedi funzionamento neuroni a specchio) o epigenetica?

E aggiungo, la genetica non deve essere una giustificazione, potendo poi compatire noi stessi con espressioni tipo ‘non posso farci niente’.. piuttosto deve essere uno stimolo di responsabilità dove siamo sicuri che il destino non è tutto ‘già scritto’, ma possiamo influenzarlo e cambiare rotta con le nostre azioni.

Ma prestiamo attenzione, non esiste buon marinaio se non sa dove andare.. avere obiettivi chiari e tangibili è fondamentale.

Correlazione con la medicina

L’epigenetica può quindi giocare un ruolo importante nello sviluppo di malattie, nell’invecchiamento e nella risposta dell’organismo all’ambiente.

Alcune malattie sono ereditarie, ma potremmo intervenire modificando ad esempio ambiente e stile di vita?

Sono questi i quesiti che si pone l’epigenetica.

Oggi si può dire che ha aperto nuove prospettive nella medicina e nella biologia, dando una maggiore comprensione dei meccanismi che regolano l’espressione genica e come questi meccanismi possono essere influenzati.

In particolare ha evidenziato l’importanza di uno stile di vita sano e di un ambiente favorevole per una buona salute e un invecchiamento sano.

Si, proprio così.. abbiamo ADESSO l’autorità di intervenire sulla nostra vita per migliorare la nostra salute in vecchiaia. La genetica conta, ma è influenzata da ciò che facciamo e COME lo facciamo.

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